Drei Könige

Vor einer herrlichen Landschaft aus Hügeln und Felsen überreichen drei opulent gekleidete Weisen dem Christkind exotische Geschenke aus Gold, Weihrauch und Myrrhe. Die extravaganten Könige stehen im Kontrast zu den beiden einfachen Hirten, die angestrengt die Szene beobachten, während andere auf beiden Seiten der halben Säule hinter der Heiligen Familie spähen. Die drei verschiedenen Altersgruppen und Nationalitäten der Heiligen Drei Könige sowie die Unterscheidung zwischen armen Hirten und reichen Königen symbolisieren die Universalität der Mission Christi. In Anlehnung an die nordischen Traditionen der architektonischen Symbolik weist das baufällige Gebäude rechts auf den Zusammenbruch einer früheren religiösen Ordnung hin. Die Steinstufen, auf denen Maria und ihr Baby sitzen, deuten auf ein neues Fundament hin.

Der Urheber ist unbekannt. Es wird allgemein angenommen, daß es sich um einen Nachfolger von Hugo van der Goes (* etwa 1435/1440, † 1482), einen Hauptmeister der altniederländischen Malerei in der 2. Hälfte des 15. Jahrhunderts, handelt.

Auch über Hugo van der Goes ist nicht viel bekannt. Er ist historisch faßbar, weil er 1467 als Meister der Lucasgilde Gent beitrat. Von 1474 bis 1476 war er Dekan der Gilde. Van der Goes war ein bedeutender Maler von Altarbildern und Porträts. Sein monumentaler Stil, die Verwendung einer bestimmten Farbpalette und seine individualistische Art der Porträtmalerei setzte Maßstäbe in der Entwicklung der Malerei  und beeinflußte zahllose nachfolgende Künstler.

Viele Werke, von denen Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts angenommen wurde daß sie von van der Goes Hand stammen, werden heute Mitgliedern seiner Werkstatt oder Anhängern zugeschrieben. In Ermangelung dokumentarischer Beweise basieren die Zuschreibungen meist auf einem Vergleich mit dem Portinari-Altarbild von 1470 (Uffizien, Florenz), dessen Urheberschaft eindeutig ist. Die Originale eines großen Teils der Werke von van der Goes sind verloren gegangen. Sie überlebten nur durch spätere Kopien, die nach diesen jetzt verlorenen Originalen angefertigt wurden. Die große Anzahl von Exemplaren zeugt von der hohen Wertschätzung die er genoß und trug auch zu seinem bedeutenden Einfluss auf die frühe flämische Kunst bei.

Zu seinen religiösen Hauptwerken gehören neben dem Portinari-Triptychon auch die Anbetung der Heiligen Drei Könige (auch Monforte-Altar genannt), die Anbetung der Hirten (beide Gemäldegalerie, Berlin), der Sündenfall und die Erlösung des Menschen (Kunsthistorisches Museum) und der Tod der Jungfrau Maria (Groeningemuseum, Brügge).

Von der Anbetung der Heiligen drei Könige, dem nach seinem ersten Aufstellungsort im nordspanischen Jesuitenkloster Monforte de Lemos benannten Monforte-Altar, ist nur die Mitteltafel erhalten. Die Tafel ist oben um zirka 70 cm beschnitten; dort zeigte sie einst eine Gruppe schwebender Engel. Der noch original erhaltene Rahmen weist links und rechts Scharniere auf, was die Anbetung der hl. drei Könige als Mitteltafel eines Triptychons erkennen lässt. Kopien überliefern die ursprüngliche Anordnung einer Geburt Christi (links) und einer Beschneidung Christi (rechts).

Der Stall von Betlehem ist eine Ruine. An einer in die Tiefel fluchtenden Wand sitzt die Madonna mit dem Kind im Schoß. Zu ihrer Rechten kniet der hl. Josef (links im Bild) und ihr gegenüber nähern sich die heiligen drei Könige mit ihrem Gefolge und ihren kostbaren Gaben. Überzeugend charakterisierte Hugo van der Goes die drei Herrscher, die als Abgesandte der drei Weltreiche Europa, Asien und Afrika galten, auch als die drei Lebensalter. Stadtbewohner blicken von hinten auf das Geschehen. Links im Hintergrund und im Durchblick sind Hirten und Reiter platziert.

Die Anbetung der Könige von Jan Gossaert (* um 1478, † 1532) zeigt in der Mitte des Gemäldes sitzend die Madonna mit dem Kind in einer Gebäuderuine. Das Kind erhält ein Geschenk von dem knienden Caspar rechts; es hält in der linken Hand eine Goldmünze, fast so, als würde es Caspar eine Kommunionshostie anbieten.

Sechs Hirten, ein Esel und eine Kuh beobachten von hinten, links hinter einer Säule steht ein graubärtiger Joseph – dargestellt in einem leuchtend roten Gewand, das einen Kontrast zu Marias traditionellem tiefblauem Gewand bildet. Weitere Hirten und ihre Herde sind in der Ferne kaum zu erkennen. Rechts von Caspar steht Melchior, der sein Geschenk hochhält, begleitet von vier Begleitern, wobei weitere Begleiter aus der Ferne zu Pferd herankommen. Balthasar steht mit seinem Geschenk und drei Begleitern links. Balthazars reich verzierte Krone ist oben mit seinem Namen und unten mit Gossaerts Namen beschriftet. Gossaerts Name erscheint auch auf einem Kragen, der von Balthazars schwarzem Diener mit Turban getragen wird. Weiter links beobachten zwei weitere Begleiter in exotischer Kleidung von einem Fenster aus. Neun Engel (die möglicherweise die neun Engelsordnungen darstellen) blicken durch die Struktur des zerstörten Gebäudes, einer hält eine Schriftrolle mit den Worten Gloria in excelcis deo. Ein Vogel – der den Heiligen Geist symbolisiert – schwebt darüber, während der Stern von Bethlehem hell am oberen Rand des Gemäldes leuchtet. Mehrere Babys erscheinen als dekorative Details im Architekturfries und in den Kapitellen sowie auf dem goldenen Gefäß für Balthasars Geschenk. Ein zehnter Engel – möglicherweise ein Selbstporträt von Gossaert – ist kaum sichtbar, in einer Türöffnung hinter dem Ochsen.

Gossaerts Komposition schöpft aus mehreren Quellen. Es ist hauptsächlich vom Monforte-Altarbild von Hugo van der Goes inspiriert, das eine ähnliche Gruppierung von einer reich gekleideten Maria und Königen inmitten zerstörter Architektur mit ihren Begleitern und Umstehenden, den Engeln oben und Einblicken in die dahinter liegende Landschaft zeigt. Die beiden Hunde im Vordergrund, auf einem Boden mit vielen zerbrochenen Fliesen, sind von anderen Stichen kopiert: Einer stammt aus der unteren rechten Ecke von Dürers Stich des Heiligen Eustachius und der zweite ist ein Spiegelbild des Hundes in einem Stich der Anbetung der Könige von Martin Schongauer.